La Théorie des Humeurs

Une humeur, ce n'est pas qu'un état moral. 
Pour mieux comprendre ce dont il s'agit, penchons nous avant tout sur son étymologie.

En fouillant quelque peu, on remarque que humeur est issu du latin umor (liquide), lui-même issu du grec ancien. De plus, parmi ses confrères de même origine, on trouvera bien sûr le mot humour, mais aussi humide. Un bien étrange lien entre l'humeur et l'état d'esprit, et qui s'explique avec quelques mots d'Histoire.

L'illustration du corps humain entouré
des quatre éléments
(Hildegard von Bingen, XIII° s.)

Si l'on s'en réfère au "DMC" (Dictionnaire des Mots et des Choses, Larive et Fleury, 1903), une humeur était à l'époque "toute substance liquide ou à demi liquide existant dans le corps de l'homme ou dans celui des animaux". D'après le même dictionnaire, il existe plus précisément des humeurs cardinales, qui ne sont autres que le sujet de ce post. 
Depuis les médecins antiques (dont Hippocrate et Galien) et dans les médecines arabes occidentales, et ce jusqu'au XIXème siècle, on croyait encore que le comportement, le tempérament ainsi que tout trouble ou maladie étaient liés aux fluides corporels. 

Ces liquides étaient au nombre de quatre. Le sang, la bile jaune, la bile noire et le flegme.A l'excès de chacune d'entre elles correspondait un type particulier d'aliénation de l'esprit : le flegme entraîne la léthargie (flegmatique), la bile jaune entraîne la frénésie ou folie furieuse, et enfin la bile noire qui engendre la mélancolie. Cette dernière est d'ailleurs issue du grec melankholia ("bile noire" ou "humeur noire"), et a longtemps été expliquée par un dérèglement de l'humeur y liée. 

La théorie des humeurs

Loin de simples affabulations et autres élucubrations spontanées, les humeurs ont fait jusqu'au XVIII° siècle (et toujours actuellement dans certaines doctrines) l'objet d'une étude "sérieuse".

Cette théorie, issue des écrits d'Hippocrate, père de la médecine, est basée sur l'existence des quatre fluides représentant les quatre éléments, accompagnés de leurs qualités respectives (chaud, froid, sec et humide), présents dans le corps humain : 

• Le sang, issu du foie, représente l'air

  

  Barthélemy l'Anglais,
  Le Livre des propriétés des choses,
  France, XVe s. Français 135, fol. 91.

• La bile jaune représente le feu
• La bile noire ou atrabile, issue de la rate représente la terre
  Selon Hippocrate, la moins stable des quatre humeurs. 
  Selon Galien, le rire en favoriserait l'évacuation.
  Son déséquilibre pourrait provoquer l'hypocondrie (le fait de toujours croire que l'on est atteint d'une maladie) mais aussi une forme de dépression (crainte, tristesse et mal-être). C'est la prédominance de cette humeur qui provoqua la chute d'Adam et Eve, expliquant ainsi le caractère vicieux et mortel de l'homme moderne.
  Baudelaire utilisa la principe de la bile noire pour le "Spleen" (venant du grec splèn = rate)
• La lymphe, pituite ou flegme représente l'eau

Tout excès déterminait le caractère de la personne. Ainsi, un sanguin est quelqu'un de jovial, un bilieux est très nerveux et "enclin à la colère" alors qu'un atrabilaire est quelqu'un de mélancolique ou qu'un flegmatique est quelqu'un de très calme qui se laisse rarement emporter.

Pour éviter les "sautes d'humeur", le corps doit se trouver en équilibre d'humeurs, appelé "crase" (le déséquilibre étant la dyscrasie), faute de quoi les maladies physiques ou psychiques surviennent.

La quantité de chacune de ces humeurs était influencée par les saisons, mais aussi par les âges de la vie. 

Les trois stades de la maladie

Selon Hippocrate, il existerait trois stades.

1. Sous l'effet de facteur internes ou externes (alimentation, géographie...)l'équilibre se voit modifié, et des humeurs viciés se formeraient.

2. L'organisme réagit à ce déséquilibre, ce qui se manifeste par de la fièvre. L'état du patient se détériore.

3. Soit le patient guéri par l'évacuation des humeurs excédentaires et/ou viciées, soit il meurt. 

Là où la théorie hippocratique se révèle digne d'intérêt, c'est qu'elle tient compte de toutes sortes de facteurs, tels que la géographie, le climat, le sexe, l'alimentation, son désir de guérir.

La confiance du patient en la thérapie ainsi que la pertinence du pronostic sont nécessaires à l'efficacité des soins prodigués.

Les principes les plus importants dont de ne pas nuire, de vaincre le mal par son contraire, 

mais aussi d'agir avec modération. 

Un peu d'histoire

Historiquement, le premier à avoir énoncé cette théorie est Empédocle (485-435 ACN). Hippocrate n'en est donc pas le fondateur, mais bel et bien celui qui en a énoncé clairement et de façon cohérente les grands principes. On a donc tendance à appeler les humeurs cardinales "humeurs d'HIppocrate" ou "humeurs de Gallien".

D'autres humeurs
En poursuivant nos recherches, on tombe sur d'autres sortes d'humeurs que celles sus-mentionnées dans ce post. Passons à côté de la très connue "mauvaise humeur", etc. Celle qui retiendra le plus notre attention est l'humeur froide, qui n'est autre que le nom populaire de la scrofule (voir article "Le toucher royal".

Un peu d'étymologie
D'autres mots ont aussi la même origine. Humide, bien sûr, mais aussi humour. Notons certains mots du Dictionnaire des Dictionnaires (XIX°s.) : l'adjectif humoral (qui a rapport aux humeurs). Un humoriste était un médecin des humeurs, mais aussi - au sens familier - quelqu'un de difficile à vivre. Un son humorique, quant à lui, était un son analogue à celui que produit un liquide contenu dans une cavité dont on percute les parois. 

LIENS

La théorie des humeurs sur Medieval et Moyen-Âge

Hippocrate et les humeurs sur Dokimos

Excellent article sur La théorie des Humeurs sur Quantara